Прометій – один з 4 штучних, не трансуранових елементів. У природі він утворюється в результаті радіоактивного розпаду ядер важких елементів. Знайти прометій у земній корі вдалося лише після того, як він був отриманий штучним шляхом.

Елемент N61 відкрили в 1947 році американські дослідники Марінський, Гленденін і Коріел серед продуктів, які утворюються в ядерному реакторі.

Зараз відомо 14 ізотопів прометію. Усі вони радіоактивні. Найдовговічніший з них – прометій-145 з періодом піврозпаду близько 18 років. Практично найбільш важливий прометій-147 (період напіврозпаду 2.64 роки). Його використовують у мініатюрних атомних батареях, здатних давати електроенергію протягом декількох років. Такі батареї можна використовувати як джерело струму на космічних кораблях, керованих снарядах, радіопристроях, годинниках і навіть слухових апаратах.

У прометієвої атомної батареї відбувається дворазове перетворення енергії. Спочатку випромінювання прометію заставляє світитися спеціальний люмінесцуючий склад, а світлова енергія перетвориться в електричну в кремнієвому фотоелементі. На одну батарейку використовується усього 5*10^-3 грам оксиду прометія-147. Особливість прометія-147 у тім, що він не випускає гамма-променів, а дає лише м'яке бета-випромінювання, затримуване навіть тонким шаром фосфору і корпусом батареї.